Avec plus de 500 km de cours d'eau et 200 km de rivières principales, les cours d'eau du Beaujolais constituent un réseau hydrographique dense qui traversent les vignobles du Beaujolais depuis le sud de Mâcon jusqu'à la région de Villefranche-sur-Saône avant de confluer vers la Sâone dans un secteur de plaine.

Les bassins hydrographiques ou bassins-versants du Beaujolais se situent sur la majeure partie du territoire du Beaujolais viticole. Les rivières se structurent selon une orientation ouest-est sur le territoire : elles prennent leur(s) source(s) dans le massif boisé des monts du Beaujolais avant de rapidement s'écouler dans les piémonts viticoles.

A l'approche de la confluence avec la Saône, les cours d'eau progressent plus lentement dans une plaine alluviale de faible pente.

Les principales rivières du territoire sont du nord au sud : la Mauvaise, l'Ardières, la Vauxonne, le Marverand, le Nizerand et le Morgon.
Exceptée l'Ardières, qui s'écoule sur plus de 30 km, les rivières présentent un linéaire modeste, 10 à 15 km de long en moyenne, de leur source jusqu'à leur confluence avec la Saône.
Le territoire du Beaujolais regroupe 50 communes et 116 000 habitants. Il présente une superficie de 500 km².

Qu'est ce qu'un bassin-versant ?

Un bassin-versant, ou bassin hydrographique, est une zone géographique délimitée par des lignes de crêtes dont les eaux souterraines et superficielles s'écoulent vers le point le plus bas en suivant la pente naturelle et se rejoignent pour former une rivière ou une nappe d'eau souterraine.
Sur le territoire du contrat de rivières, il existe de nombreux bassins-versants. Ils drainent, via leurs cours d'eau, les ruissellements issus des précipitations. Par exemple, des précipitations sur la commune de Beaujeu alimentent le bassin-versant de l'Ardières. Des précipitations sur la commune de Gleizé alimentent, selon le secteur, le bassin versant du Morgon ou celui du Nizerand.
On distingue 7 bassins-versants principaux sur le territoire des rivières du Beaujolais.

Le territoire du contrat de rivières du Beaujolais et du SMRB a été délimité selon ses différents bassins-versants. Il s'agit de l'échelle la plus pertinente pour appréhender au mieux les problématiques liées à l'eau et aux milieux aquatiques. Bien souvent les limites des bassins-versants des rivières du Beaujolais ne correspondent pas aux découpages administratifs : le bassin-versant de la Mauvaise est ainsi à cheval sur le département du Rhône et celui de Saône-et-Loire.